Вооруженные силы США хотят сократиться до уровня, близкого к 1940 году, и реализовать этот план будет невозможно без вывода армии из Афганистана до конца 2014-го — полного вывода, обещаемого Обамой уже пятый год подряд. Да, не совсем ясно, как это стыкуется с отсутствием у афганской правительственной армии приличных ВВС (речь в первую очередь о подготовленных лётчиках), но в конце концов это, как и вывод советских войск 25-летней давности для Наджибуллы, больше проблемы Хамида Карзая, чем США. 

И тем не менее в этом уходе не одни только плюсы. Вот, пожалуйста: до сих пор, бомбя Пакистан, ЦРУ не испытывало никаких логистических проблем: аэродромы рядом, с них легко запустить беспилотник со смертоносным грузом. А уровень ПВО Пакистана таков, что серьёзных проблем с выполнением разведывательно-боевых миссий управление не ощущало. Теперь близких аэродромов у Штатов не будет, а отказаться от ударов по территории этой страны нельзя. Впрочем, кажется, выход есть (тем более что это идея даже не вчерашнего дня). Его имя Avenger. 

Avenger, ранее известный как Predator C, в качестве прототипа доводится с 2009 года, и сейчас, после очередной серии испытаний, завершённой в прошлом месяце, готов к боевому развёртыванию. Так сообщает разработчик — компания General Atomics. Судя по опыту внедрения её MQ-9 Reaper; ей можно верить. 

При длине в 13 м и максимальном взлётном весе в 8 255 кг дрон поднимает 3 600 кг топлива, что увеличивает радиус его действия до 2 900 км. Для справки: у его близкого родственника MQ-9 Reaper в баках всего 1 300 кг топлива. Кроме прочего, Avenger обладает некоторыми чертами, снижающими его заметность, среди которых форма хвоста и большой объём вооружения на внутренней подвеске, где оно меньше демаскирует ЛА в радиодиапазоне. 

Благодаря реактивному двигателю Pratt & Whitney Canada PW545B крейсерская скорость беспилотника в два с лишним раза превышает показатель винтового MQ-9 Reaper: 647 км/ч против 313 км/ч. Это особенно важная черта с учётом того, что оперативность воздушного удара — часто самое ценное его свойство, и увеличение дистанции от аэродрома до цели даже в три–четыре раза резко снижает скорость реагирования на события в регионе. 

Фюзеляж Avenger, который на 1,2 м длиннее прототипа, способен нести куда больше топлива и боевой нагрузки, что позволяет дрону взлетать с более удалённых аэродромов. Даже на внутренней подвеске у машины может быть 1 588 кг (не на предельных дистанциях), а используя восемь точек внешней подвески — вплоть до 2 948 кг. Под крыльями, размах которых равен 20 м, можно доставлять к цели не только ракеты типа Hellfire и небольшие бомбы, но даже 910-килограммовую бомбу с комплектом оборудования Joint Direct Attack Munition (сравнительно высокоточную). Это довольно мощные средства, вполне способные реализовать весь спектр задач, выполняемых на территории Пакистана. Кроме того, это автоматически делает Avenger одним из самых мощных ударных беспилотников в своём классе, и в случае принятия его на вооружение ситуация останется такой на долгие годы. 

Что особенно важно, Avenger с его реактивными двигателями и уход от винтовых дронов позволят ЦРУ не только продолжить операции над теми или иными странами Ближнего Востока, но и почувствовать себя увереннее в смысле надёжности беспилотных средств доставки: винтовые машины сравнительно уязвимы даже для примитивных ПВО, в то время как реактивные без хоть сколько-нибудь продвинутых средств противодействия из воздушного пространства всех недружелюбных Штатам государств региона (то есть — кроме Ирана) вытеснить, по сути, пока нечем.

«Avenger обеспечивает нужные возможности за нужную цену и в нужное время, к тому же он пригоден для боевого применения здесь и сейчас, — говорит Фрэнк Пэйс (Frank Pace), глава группы авиационных систем General Atomics. — У этого ЛА уникальные возможности: его эффективность, стоимость, время достижения цели и гибкость выше, чему у любого другого БПЛА в его классе». 

При всей правоте этого, на первый взгляд, чисто рекламного утверждения, нельзя не заметить, что эффективное применение ЦРУ нового типа ударных БПЛА будет возможно только в том случае, если удастся договориться о работе американских дронов с центральноазиатских аэродромов. Пока же не очень ясно, насколько именно властители этих государств ходят сделать себя — при уходе крупных сил США из региона — потенциальной мишенью для ответного удара в исполнении тех, кого ЦРУ собирается бомбить в Пакистане. И это до некоторой степени осложняет боевое будущее нового тяжёлого БПЛА. 

Другим моментом, который может несколько сузить возможности для интенсивного использования дрона, является известная дороговизна эксплуатации крупных БПЛА, выпускаемых малой серией (большую не позволяют бюджетные сложности). Да и сама концепция ударов с действительно дальних аэродромов выглядит значительно более дорогой, чем вылеты с близких афганских аэродромов. От сигнала разведывательного БПЛА до собственно удара, даже несмотря на реактивные двигатели и скорость в 650 км/ч, могут пройти многие часы, что снизит внезапность таких действий. Кроме того, за 18-часовой полёт Avenger потребляет несколько тонн топлива, что в условиях его текущей стоимости на данном театре может заметно превысить $100 тыс. на один вылет.