В отличие от военных беспилотных летательных аппаратов пассажирские самолеты перевозят людей, их создатели несут ответственность за человеческие жизни. По этой причине создать для них надежную систему дистанционного управления гораздо сложнее.

Британский консорциум ASTRAEA, в который входят такие компании, как Rolls-Royce PLC, Cassidian, а также оборонная компания BAE Systems, предложил свое решение вопросов эффективности и безопасности пассажирских беспилотников.

Новый самолет оснащен 19 пассажирскими креслами, пропеллерными двигателями и специальными системами, обеспечивающими обнаружение и уход от препятствий (Sense and Avoid for UAV). Устройство, находящееся на борту воздушного судна, постоянно сканирует местность на предмет препятствий (других самолетов, к примеру) и в случае их обнаружения помогает аппарату выполнять плавные маневры. Система была проверена экспертами из британского Управления гражданской авиации (Civil Aviation Authority), которые сообщили, что самолет сможет посылать сигналы, понятные для пилотов других воздушных суден.

Изобретение обошлось разработчикам в 62 миллиона фунтов стерлингов (почти три миллиарда рублей по курсу на май 2013 года).

Маршрут пассажирского беспилотника пролегал между британским городом Уортон и шотландским городом Инвернесс. Суммарный путь, проделанный воздушным судном, составил около 800 километров.

Испытания были осложнены тем, что проходили в той местности, где летают и другие самолеты, поэтому систему обнаружения препятствий и плавного маневрирования можно было проверить в реальных условиях. Более того, помимо непредвиденных препятствий были созданы еще и тренировочные.

"Чтобы полноценно испытать систему, мы создавали искусственные препятствия для бортового компьютера. Информация о любых минимальных изменениях в траектории самолета мгновенно передавалась на наземную станцию управления, где пилоты могли вносить свои коррективы в соответствии с возникшими трудностями", - рассказывает руководитель программы Ламберт Доппин-Хепеншталь (Lambert Dopping-Hepenstal) из корпорации BAE Systems.

Стоит отметить, что этот тестовый полет (проведенный, к слову, еще в апреле) нельзя назвать полностью беспилотным. Поднимали в воздух и выравнивали машину пилоты, находящиеся в кабине аппарата, они же сажали новый "лайнер". Между двумя этими операциями управление на себя брали операторы, находящиеся на земле.

На данный момент главной задачей инженеров является оптимизация системы обнаружения препятствий и маневрирования. Ее исправная работа станет залогом безопасности беспилотника. Также разработчики надеются, что смогут создать и более крупный пассажирский самолет, увеличив количество мест не в ущерб маневренности.