Беспилотный вертолет MQ-8B Fire Scout компании Northrop Grumman поставил новый рекорд продолжительности полета. Запущенный с борта фрегата USS Halyburton, он провел в воздухе 18 часов, поддерживая антипиратскую миссию 5-го флота ВМС США.

Fire Scout уже вписался в систему вооружения кораблей ВМС. Ранее беспилотный вертолет был развернут на корабле USS McInerney и доказал свою эффективность в борьбе с нелегальной миграцией и наркоторговцами. Так, весной прошлого года Fire Scout с помощью своих электронно-оптических и инфракрасных сенсоров обнаружил в территориальных водах США небольшую лодку. БПЛА в течение трех часов скрытно наблюдал за ней и операторы пришли к выводу, что лодка, возможно, перевозит наркотики. Проверка судна береговой охраной подтвердила это подозрение – на борту обнаружили 60 кг кокаина, 200 кг контрабандисты успели выбросить за борт. В таких миссиях БПЛА имеет безусловное преимущество перед пилотируемыми вертолетами благодаря возможностям боле длительного патрулирования, большей скрытности и абсолютной безопасности персонала в условиях плохой погоды. В исключительных случаях, например при применении преступниками оружия, беспилотный вертолет может применить разнообразное оружие: пулеметы, управляемые ракеты и планирующие авиабомбы.

Fire Scout с борта USS Halyburton за первые два месяца уже налетал больше, чем за весь период развертывания на USS McInerney. Беспилотная система в ноябре также завершила начальные летные испытания на корабле нового класса USS Freedom (LCS 1). В конце января команда USS Halyburton с помощью новых сенсоров Brite Star II, установленных на MQ-8B, обнаружила в море сломавшееся судно. Терпящих бедствие моряков, лишившихся связи, удалось спасти.

В настоящее время, кроме активной эксплуатации Fire Scout, ВМС США совместно с компанией Northrop Grumman реализуют другой оригинальный проект беспилотного вертолета Fire-X. Это, фактически, набор специального оборудования и программного обеспечения, которое превращает обычный пилотируемый вертолет Bell 407 в беспилотник. Этот гибрид отличается от MQ-8B большей грузоподъемностью и, возможно, сможет перевозить людей. Fire-X сможет находиться в воздухе до 15 часов и летать на максимальную дальность до 2272 км. Новый беспилотник может поднять в воздух груз массой 1,3 т (Fire Scout около 270 кг).

В целом до 97% оборудования и программного обеспечения, включая комплекс сенсоров Brite Star II, Fire-X позаимствовал у БПЛА MQ-8B Fire Scout. Fire-X сможет выполнять миссии наблюдения и разведки, а также перевозить и передавать грузы, например припасы на терпящее бедствие судно. Возможно, новый беспилотник сможет проводить эвакуацию людей в сложных условиях.