Американская компания Sierra Nevada намерена до конца 2018 года завершить разработку опционально пилотируемого орбитального летательного аппарата Dream Chaser. Как сообщает Flightglobal, расширенные летные испытания беспилотника начнутся в первом квартале 2016 года. Свой аппарат компания позиционирует как более функциональную альтернативу опытному орбитальному беспилотнику X-37B, разработанному концерном Boeing и в настоящее время проходящему испытания.

По своим размерам Dream Chaser больше X-37B. Беспилотник оснащен складным крылом, которое позволяет выводить его на орбиту в стандартных грузовых контейнерах для ракет-носителей Atlas V и Delta IV, используемых ВВС США. По данным Sierra Nevada, ее орбитальный аппарат способен находиться в космосе больше года. Его можно будет использовать для доставки на орбиту небольших спутников или провизии на Международную космическую станцию.

Максимальная взлетная масса Dream Chaser составляет 11,3 тонны. Аппарат имеет в длине девять метров и размах крыла семь метров. Изначально беспилотник участвовал в программе NASA по разработке корабля для доставки на орбиту грузов и экипажей космонавтов численностью до семи человек. В 2014 году Sierra Nevada проиграла тендер NASA, однако продолжила самостоятельную разработку опционально пилотируемого корабля. Его первый беспилотный орбитальный полет запланирован на 2016 год, а пилотируемый — на 2017-й.

Орбитальный беспилотник Boeing имеет в длину девять метров и размах крыла 4,6 метра. Его максимальная взлетная масса составляет 4,9 тонны. Аппарат рассчитан на полеты на низкой околоземной орбите. Конструкция X-37B изначально рассчитывалась на непрерывное нахождение на орбите на протяжении 270 суток, однако после третьего испытательного запуска 11 декабря 2012 года аппарат провел на орбите 675 дней. Он успешно приземлился 17 октября 2014 года.

Четвертый вывод X-37B на орбиту Земли состоялся 20 мая 2015 года. Как ожидается, во время этого испытания беспилотник проведет в космосе не менее 200 суток.